Ci sono molti formati audio disponibili. I più comuni sono i formati MP3 (MPEG-2 Audio Layer III) e WAV. Il tipo di formato corrisponde di solito all'estensione (lettere dopo il punto nel nome del file, ad esempio .mp3, .wav, .ogg, .wma).
Un codec è un algoritmo di codifica e compressione dei dati in un formato audio. Per alcuni tipi di file è assegnato un codec specifico. Per esempio, il formato MP3 usa sempre il codec MPEG Layer-3, mentre il formato MP4 può usare una vasta gamma di codec differenti.
Spesso le nozioni di codec e formato sono usate intercambiabilmente. Specialmente quando un formato utilizza sempre un codec preciso. D'altro canto, è necessario capire le differenze tra un formato e un codec. In parole povere, un formato può essere considerato come un contenitore in cui un segnale audio o video può essere riposto utilizzando un particolare codec.
Alcuni formati, come MP4 o FLV possono immagazzinare sia flussi audio che video.
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A seconda del tipo di compressione si possono identificare due tipi di codec:
Codec senza Perdita
Questo gruppo di formati registra e comprime un segnale preservandone esattamente la qualità originale.
I formati di codifica senza perdita più comuni sono:
- FLAC (Free Lossless Audio Codec),
- APE (Monkey’s Audio),
- ALAC (Apple Lossless Audio Codec).
Codec con Perdita
Durante la compressione il segnale subice delle modifiche. Per esempio, la compressione taglia le frequenze che sono impercettibili per l'orecchio umano. Una volta decodificato, il file sarà differente dall'originale in termini di informazioni immagazzinate all'interno, ma il suono sarà quasi lo stesso.
Alcuni dei più comuni formati con perdita sono:
- MP3
- WMA
- OGG
- AAC
Ulteriori informazioni sui Formati Audio Comuni
WAV è uno dei primi formati audio. E' usato principalmente per immagazzinare tracce audio non compresse (PCM) identiche al CD audio per qualità. Mediamente, 1 minuto di suono WAV richiede 10MB di memoria. I CD audio sono di solito digitalizzati in WAV e possono essere convertiti in MP3 con un convertitore audio.
MP3 (MPEG Layer-3) è il formato audio più comune al mondo. MP3, così come gli altri formati con perdita, comprimono la dimensione del file eliminando le frequenze sonore che sono impercettibili all'orecchio umano. Attualmente MP3 non è il miglior formato in termini di dimensioni rispetto alla qualità sonora, ma dato che è il più comune e supportato dai vari dispositivi, molte persone preferiscono tenere i loro file audio in questo formato.
WMA (Windows Media Audio) è un formato proprietario di Microsoft Corporation. Inizialmente fu introdotto come sostituto di mp3 per la migliore capacità di compressione. Però, questo fatto fu stato smentito da alcuni test indipendenti. Inoltre, il formato WMA supporta la protezione dei dati via DRM.
OGG è un formato aperto che supporta la codifica audio da vari codec. Il codec Vorbis è il più usato per OGG. La qualità di compressione è simile ad MP3 ma è meno diffuso e non supportato da tutti i dispositivi.
AAC è un formato audio brevettato che ha capacità migliori (numero di canali, frequenza) di MP3. A parità di dimensione, produce segnali sonori di migliore qualità. AAC è al momento uno dei migliori algoritmi al livello qualitativo. Un file codificato con questo formato può avere le seguenti estensioni: .aac, .mp4, .m4a, .m4b, .m4p, .m4r.
FLAC è un formato di codifica senza perdita molto comune. Non modifica il segnale audio e il suono risulta in questo modo identico all'originale. E' spesso usato per eseguire il playback negli apparecchi audio ad alte prestazioni. I dispositivi che lo supportano sono limitati, quindi, se è possibile, si cerca di codificare in altri formati prima di riprodurlo.