Existe una cantidad enorme de formatos de audio. Los más comunes son formatos como MP3 (MPEG-2 Audio Layer III) y WAV. Por lo general, el tipo de formato se corresponde con la extensión del archivo (las letras del nombre del archivo después del punto, por ejemplo .mp3, .wav, .ogg, .wma).
Un códec es un algoritmo de codificación y compresión de los datos en un formato de audio. Algunos tipos de archivo tienen asignado un códec específico. Por ejemplo, el formato MP3 siempre utiliza el códec MPEG Layer-3, mientras que el formato MP4 puede utilizar una gama de códecs diferentes.
Muchas veces, las nociones de códec y formato se usan como intercambiables. Especialmente cuando un formato siempre usa un único códec. Sin embargo, es necesario entender la diferencia entre un formato y un códec. En términos simples, un formato se puede comparar con un recipiente en el que se puede almacenar un sonido o una señal de vídeo que utiliza un códec determinado.
Algunos formatos, como MP4 o FLV, pueden almacenar secuencias tanto de audio como de vídeo.
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Dependiendo del tipo de compresión, se pueden distinguir dos tipos de códecs:
Códecs sin pérdida
Este grupo de formatos graba y comprime un sonido de tal manera que permite la preservación de su calidad original exacta cuando se decodifica.
Los formatos de codificación sin pérdida más comunes son:
- FLAC (Free Lossless Audio Codec - Códec de audio, sin pérdida y libre),
- APE (Monkey’s Audio - Audio del Mono),
- ALAC (Apple Lossless Audio Codec - Códec de audio, sin pérdida de Apple).
Códecs con pérdida
Cuando se comprime con pérdida, un sonido se somete a cierta modificación. Por ejemplo, la compresión corta las frecuencias de sonido que son inaudibles para el oído humano. Cuando se decodifica, el archivo será diferente del original en términos de la información almacenada en el mismo, pero suena prácticamente igual.
Algunos de los formatos con pérdida más comunes son:
- MP3
- WMA
- OGG
- AAC
Más información sobre los formatos de audio más comunes
WAV es uno de los primeros formatos de audio. Se utiliza principalmente para almacenar pistas de audio sin comprimir (PCM) que son idénticas a los CD de audio en términos de calidad. En promedio, un minuto de sonido con formato WAV requiere alrededor de 10 megabytes de memoria. Los CD generalmente se digitalizan en formato WAV y luego se pueden convertir en MP3 con un conversor de audio.
MP3 (MPEG Layer-3) es el formato de sonido más extendido en el mundo. MP3, al igual que muchos de los otros formatos con pérdida, comprime el tamaño del archivo mediante la reducción de los sonidos inaudibles para el oído humano. En la actualidad, MP3 no es el mejor formato en términos de tamaño de archivo para la calidad de sonido, pero dado que es la más difundida y compatible con la mayoría de los dispositivos, muchas personas prefieren guardar sus archivos en este formato.
WMA (Windows Media Audio) es un formato propiedad de Microsoft Corporation. Se introdujo inicialmente como el sustituto del formato MP3, con las características de compresión más altas. Sin embargo, este hecho se ha visto comprometido por algunas pruebas independientes. Además, el formato WMA es compatible con la protección de datos a través de DRM.
OGG es un formato abierto que admite la codificación de audio por varios códecs. El códec Vorbis es el que más comúnmente se usa en OGG. La calidad de la compresión puede compararse con el formato MP3, pero está menos extendido en términos de compatibilidad con varios reproductores de audio y dispositivos.
AAC es un sistema patentado de formato de audio que tiene mayores capacidades (número de canales, frecuencia de discreción) en comparación con el formato MP3. Por lo general, logra una mejor calidad de sonido con el mismo tamaño de archivo. AAC es actualmente uno de los algoritmos de codificación con pérdida que ofrece más alta calidad. Un archivo codificado con este formato puede tener las siguientes extensiones: .aac, .mp4, .m4a, .m4b, .m4p, .m4r.
FLAC es un formato sin pérdida común. No modifica la secuencia de audio y el sonido codificado con este formato es idéntico al original. Se utiliza frecuentemente para reproducir el sonido en sistemas de audio de alta gama. Su compatibilidad de reproducción en dispositivos y reproductores es limitado, por lo tanto, si se desea, a menudo se convierte en otros formatos antes de escucharlo en un reproductor.