FLAC vs MP3: ¿Cuál es el mejor formato?

Las complejidades de los diferentes formatos de audio con sus respectivas calidades de sonido, tamaños de archivos y algoritmos de compresión ya no están reservadas para los profesionales de la industria en estudios de grabación o producciones cinematográficas. Tanto los usuarios habituales como los audiófilos que quieren disfrutar de su colección de música en su máxima expresión también buscan respuestas sobre qué formato considerar además del MP3 estándar. Esta descripción general repasará brevemente la historia de MP3 y FLAC (su alternativa de mayor calidad), así como sus otras características y casos de uso comunes.

¿Qué es un archivo FLAC?

FLAC, que significa Free Lossless Audio Codec, se introdujo por primera vez en 2001 como un formato de compresión de código abierto que es capaz de mantener formas de longitud de onda idénticas en el proceso de codificación y decodificación de la banda sonora original. La igualdad se logra almacenando no sólo la fórmula matemática de la frecuencia esperada (el número de ondas sonoras que pasan por un punto elegido por unidad de tiempo) sino también manteniendo la diferencia residual entre cada aproximación y su valor real. Entre otros objetivos, el proyecto FLAC tenía como objetivo prevenir la infracción de los derechos de autor de audio.

FLAC se utiliza más comúnmente para archivar colecciones de música de CD o grabaciones de vinilo para preservar su calidad y autenticidad. De forma predeterminada, el formato FLAC es compatible con Windows 10, así como con dispositivos Android, Jolla y BlackBerry 10. Aparte de eso, necesitarás una aplicación o un reproductor multimedia dedicado para poder escuchar estas pistas. Para experimentar plenamente la calidad que ofrece el formato FLAC, necesitarás un equipo de alta gama. E incluso si conecta un dispositivo adecuado a un altavoz a través de Bluetooth, el sonido ya no será sin pérdidas, así que asegúrese de que no haya códecs adicionales que interfieran en el proceso de reproducción.

Ventajas del formato FLAC

• La calidad de audio mejorada se logra trabajando en formato sin pérdidas. El archivo conserva los datos originales de la grabación y mantiene intacta la mayor parte de su rango de frecuencia.

• FLAC es mejor para reproducir frecuencias más altas y sonidos de fondo sutiles que tienden a perderse en otros formatos que solo conservan los instrumentos más fuertes y con afinaciones más bajas.

Contras del formato FLAC

• Es necesario instalar un software especial o utilizar una aplicación de terceros de algún tipo para escuchar archivos FLAC en la mayoría de los dispositivos, específicamente en los teléfonos inteligentes de Apple, ya que no ofrecen soporte nativo para este formato de audio.

• La misma pista de audio en MP3 será aproximadamente cuatro veces más pequeña, mientras que la diferencia de calidad será prácticamente inexistente para un oído inexperto.

• Dado el mayor nivel de compresión, los archivos FLAC necesitan más potencia de CPU para ser decodificados por los procesadores del dispositivo.

¿Qué es un archivo MP3?

MP3, que significa MPEG-1 audio Layer 3, es un formato con pérdida que reduce la precisión de ciertas partes de la pista de audio al eliminar algunas de las frecuencias que apenas son audibles para el oído humano. Para todas las demás amplitudes, el método almacena aproximaciones matemáticas de las amplitudes esperadas en lugar de sus valores originales. El formato se hizo público en 1993 como una extensión de MPEG, y la primera canción que se utilizó para perfeccionar las técnicas de compresión fue Tom's Diner de Suzanne Vega.

Los archivos MP3 se generan con diferentes velocidades de bits, que especifican la velocidad deseada de kilobits por segundo para mantener el flujo de datos original. A veces, se emplea una velocidad de bits variable, lo que significa que el algoritmo puede cambiar la velocidad de bits para retener partes complejas del audio con mayor precisión. Por último, los archivos MP3 pueden venir con artefactos de compresión, que son sonidos distorsionados que no estaban presentes en la grabación original causados por discrepancias en el método durante la codificación y decodificación. Una tasa de bits más alta puede mitigar las desviaciones en la calidad resultante.

Ventajas del formato MP3

• Soporte listo para usar para la mayoría de los reproductores de música, dispositivos portátiles, teléfonos inteligentes y cualquier otro sistema de sonido común.

• Un tamaño de archivo más pequeño en comparación con la mayoría de los demás formatos, lo que facilita la transmisión, el almacenamiento y la distribución.

• La posibilidad de influir en cierta medida en la calidad del audio resultante utilizando codificación de bits variables y optando por una velocidad más alta.

Contras del formato MP3

• La posible pérdida de calidad causada por la metodología subyacente de almacenamiento de datos de sonido.

• Los sonidos adicionales que pueden resultar de conflictos de frecuencia entre las partes recuperadas del audio original.

• El uso de una velocidad de bits variable puede dar como resultado un tamaño de archivo mayor.

Las principales diferencias entre FLAC y MP3

Ahora que hemos considerado ambos formatos por separado, es posible que ya tengas un conocimiento general de FLAC y MP3. Las tres características principales que los hacen diferentes (tamaño de archivo, compresión y calidad) están todas interconectadas, y su efecto conjunto surge de la variación en los métodos subyacentes para tratar la pista de audio.

Expectativas sobre el tamaño del archivo

Con la velocidad de bits más alta posible de 320 kb/s, una pista de audio de 3 minutos en el formato de archivo .mp3 ocuparía aproximadamente 7 MB de espacio de almacenamiento. La misma canción en FLAC ocuparía aproximadamente 28 MB de espacio de almacenamiento, aproximadamente cuatro veces más que la versión correspondiente del archivo MP3. Sin embargo, el tamaño de un archivo MP3 también puede verse influenciado por el rango dinámico elegido (la diferencia entre los valores de señal máximo y mínimo) y la profundidad de bits (la resolución de cada muestra de sonido).

Compresión de audio

La compresión tiene como objetivo reducir el rango dinámico amplificando los sonidos suaves y disminuyendo el volumen de los sonidos fuertes. MP3 se basa en modelos psicoacústicos para realizar la compresión: el algoritmo omite intencionalmente o comprime agresivamente las frecuencias que son dominadas por otras partes del audio o que son apenas detectables para el oído humano. Los archivos FLAC, por el contrario, utilizan compresión sin pérdidas, por lo que todos los datos de sonido originales se reproducen con cambios mínimos.

Calidad de sonido

FLAC admite frecuencias de muestreo de alta resolución de hasta 32 bits o 96 kHz, que es mejor que la calidad del CD digital. Con un sistema de reproducción avanzado, habría pocas o ninguna inconsistencia entre el sonido en vivo y su grabación. En cuanto al MP3, dado el enfoque que se adopta para reducir el tamaño del archivo comprimiendo partes del flujo de datos que se consideran insignificantes, la calidad resultante es, por supuesto, inferior a la de un archivo FLAC. Sin embargo, la diferencia es bastante sutil y sólo puede notarse en determinadas condiciones.

Cuándo deberías usar FLAC

Los archivos FLAC permiten a los audiófilos disfrutar de una increíble experiencia de audio digital, con buenos auriculares que admitan un amplio rango de frecuencia, un dispositivo de reproducción con una tarjeta de sonido, una calidad de grabación excepcional de la pista original y un entorno bastante silencioso. Si trabajas con diseño de sonido, tienes un tono perfecto o simplemente eres un distinguido amante de la música, definitivamente deberías darle una oportunidad a este formato. Algunas personas dicen que funciona especialmente bien para conciertos de música clásica con instrumentos de frecuencias más altas cortados por MP3.

Cuándo deberías usar MP3

Si es un usuario habitual que interactúa con archivos de audio cuando escucha música a través de auriculares, portátiles o altavoces estándar, MP3 sería más que suficiente para transmitir la calidad esperada y ofrecer una experiencia satisfactoria. Dado su tamaño más pequeño y su compatibilidad casi universal con los dispositivos cotidianos, los archivos MP3 son una mejor opción para compartir y transmitir. Si no planea invertir en equipos de sonido costosos, probablemente no sea necesario considerar otros formatos de archivo para las pistas que desea disfrutar. Cualquier consulta de búsqueda habitual con el nombre de la canción o el artista probablemente le llevará a un MP3.

Comparación visual: FLAC vs MP3

Para resumir la información proporcionada anteriormente, puede consultar esta tabla de MP3 frente a FLAC según los criterios comunes para cualquiera que se ocupe del sonido. Para elegir el formato apropiado para su caso de uso, estudie la tabla teniendo en cuenta su caso de uso.

¿Normalmente escuchas música mientras conduces, corres o vas de camino al trabajo? ¿Quieres poder transferir la misma lista de reproducción entre todos tus dispositivos y usar auriculares o parlantes normales? ¿Su dispositivo tiene espacio de almacenamiento limitado? Si la respuesta a cualquiera de estas preguntas es positiva, entonces MP3 sería su primera opción.

Alternativamente, ¿tienes un equipo de audio avanzado en casa donde dominas la configuración del ecualizador? ¿Trabajas con sonido de forma profesional y tienes un cierto umbral de calidad que mantener? ¿Quiere digitalizar pistas antiguas de CD o discos de vinilo? ¿Tiene espacio de almacenamiento adicional? Entonces prueba FLAC.

Resumen: FLAC frente a MP3

Tanto FLAC como MP3 pueden brindar una experiencia de audio satisfactoria para su colección de música. La calidad del sonido de las pistas MP3 es ligeramente inferior a la de FLAC debido a la compresión con pérdidas. A pesar de las diferencias existentes en los formatos, debes tener en cuenta que para poder escucharlos es necesario escuchar la misma banda sonora en el mismo reproductor multimedia. De lo contrario, cualquier matiz que notes podría estar asociado con el dispositivo o el audio en sí y no con el formato.