FLAC vs MP3 : quel est le meilleur format ?

Les subtilités des différents formats audio avec leur qualité sonore, leur taille de fichier et leurs algorithmes de compression respectifs ne sont plus réservées aux professionnels de l'industrie dans les studios d'enregistrement ou les productions cinématographiques. Les utilisateurs réguliers et les audiophiles qui souhaitent profiter au maximum de leur collection musicale recherchent également des réponses quant au format à considérer en plus du format MP3 standard. Cet aperçu passera brièvement en revue l'histoire du MP3 et du FLAC - son alternative de meilleure qualité - ainsi que leurs autres caractéristiques et cas d'utilisation courants.

Qu'est-ce qu'un fichier FLAC ?

FLAC, qui signifie Free Lossless Audio Codec, a été introduit pour la première fois en 2001 en tant que format de compression open source capable de conserver des formes de longueur d'onde identiques lors du processus d'encodage et de décodage de la bande sonore originale. L'égalité est obtenue en stockant non seulement la formule mathématique de la fréquence attendue (le nombre d'ondes sonores qui traversent un point choisi par unité de temps) mais également en conservant la différence résiduelle entre chaque approximation et sa valeur réelle. Entre autres objectifs, le projet FLAC visait à empêcher la violation des droits d'auteur audio.

FLAC est le plus souvent utilisé pour archiver des collections musicales à partir de CD ou d'enregistrements vinyles afin de préserver leur qualité et leur authenticité. Par défaut, le format FLAC est pris en charge par Windows 10, ainsi que par les appareils Android, Jolla et BlackBerry 10. En dehors de cela, vous auriez besoin d’un lecteur multimédia ou d’une application dédié pour pouvoir écouter ces morceaux. Pour profiter pleinement de la qualité offerte par le format FLAC, vous auriez besoin d’un équipement haut de gamme. Et même si vous connectez un appareil approprié à un haut-parleur via Bluetooth, le son ne sera plus sans perte, alors assurez-vous qu'il n'y a pas de codecs supplémentaires qui interfèrent dans le processus de lecture.

Avantages du format FLAC

• Une qualité audio améliorée est obtenue en travaillant au format sans perte. Le fichier conserve les données d'origine de l'enregistrement et conserve intacte la majeure partie de sa plage de fréquences.

• FLAC est plus efficace pour reproduire les fréquences plus élevées et les sons de fond subtils qui ont tendance à être perdus dans d'autres formats qui ne conservent que les instruments les plus forts et les plus graves.

Inconvénients du format FLAC

• Vous devez installer un logiciel spécial ou utiliser une application tierce pour écouter les fichiers FLAC sur la plupart des appareils, en particulier les smartphones Apple, car ils n'offrent pas de prise en charge native de ce format audio.

• La même piste audio en MP3 sera environ quatre fois plus petite, tandis que la différence de qualité sera pratiquement inexistante pour une oreille non avertie.

• Compte tenu du niveau de compression plus élevé, les fichiers FLAC nécessitent plus de puissance CPU pour être décodés par les processeurs des appareils.

Qu'est-ce qu'un fichier MP3 ?

MP3, qui signifie MPEG-1 audio layer 3, est un format avec perte qui réduit la précision de certaines parties de la piste audio en supprimant certaines des fréquences à peine audibles par l'oreille humaine. Pour toutes les autres amplitudes, la méthode stocke des approximations mathématiques des amplitudes attendues au lieu de leurs valeurs originales. Le format a été rendu public en 1993 en tant qu'extension du MPEG, et la première chanson utilisée pour affiner les techniques de compression était Tom's Diner de Suzanne Vega.

Les fichiers MP3 sont générés avec différents débits binaires, qui spécifient le débit souhaité en kilobits par seconde à conserver du flux de données d'origine. Parfois, un débit binaire variable est utilisé, ce qui signifie que le débit binaire peut être modifié par l'algorithme pour conserver des parties complexes de l'audio avec plus de précision. Enfin, les fichiers MP3 peuvent présenter des artefacts de compression, qui sont des sons déformés qui n'étaient pas présents sur l'enregistrement original, causés par des divergences de méthode lors du codage et du décodage. Un débit binaire plus élevé peut atténuer les écarts de qualité résultants.

Avantages du format MP3

• Prise en charge immédiate par la plupart des lecteurs de musique, appareils portables, smartphones et tout autre système audio courant.

• Une taille de fichier plus petite par rapport à la plupart des autres formats, ce qui facilite la diffusion, le stockage et la distribution.

• La possibilité d'influencer dans une certaine mesure la qualité de l'audio résultant en utilisant un codage à bits variable et en optant pour un débit plus élevé.

Inconvénients du format MP3

• La perte possible de qualité causée par la méthodologie sous-jacente de stockage des données sonores.

• Les sons supplémentaires pouvant résulter de conflits de fréquences entre les parties récupérées de l’audio d’origine.

• L'utilisation d'un débit binaire variable peut entraîner une taille de fichier plus élevée.

Les principales différences entre FLAC et MP3

Maintenant que nous avons examiné les deux formats séparément, vous avez peut-être déjà une compréhension générale de FLAC et MP3. Les trois principales caractéristiques qui les différencient (taille du fichier, compression et qualité) sont toutes interconnectées et leur effet conjoint découle de la variation des méthodes sous-jacentes de traitement de la piste audio.

Attentes concernant la taille du fichier

Avec le débit binaire le plus élevé possible de 320 Ko/sec, une piste audio de 3 minutes au format de fichier .mp3 occuperait environ 7 Mo d'espace de stockage. La même chanson en FLAC occuperait environ 28 Mo d'espace de stockage, soit environ quatre fois plus que la version du fichier MP3 correspondante. Cependant, la taille d'un fichier MP3 peut également être influencée par la plage dynamique choisie (la différence entre les valeurs maximales et minimales du signal) et la profondeur de bits (la résolution de chaque échantillon sonore).

Compression audio

La compression vise à réduire la plage dynamique en amplifiant les sons faibles et en diminuant le volume des sons forts. MP3 s'appuie sur une modélisation psychoacoustique pour effectuer la compression : l'algorithme saute volontairement ou compresse de manière agressive les fréquences qui sont maîtrisées par d'autres parties de l'audio ou qui sont à peine détectables par l'oreille humaine. Les fichiers FLAC, au contraire, utilisent une compression sans perte, de sorte que toutes les données sonores originales sont reproduites avec un minimum de modifications.

Qualité du son

FLAC prend en charge des taux d'échantillonnage haute résolution allant jusqu'à 32 bits ou 96 kHz, ce qui est meilleur que la qualité d'un CD numérique. Avec un système de lecture avancé, il y aurait peu ou pas d’incohérences entre le son en direct et son enregistrement. Quant au MP3, compte tenu de l'approche adoptée pour réduire la taille des fichiers en compressant des parties du flux de données considérées comme insignifiantes, la qualité obtenue est bien entendu inférieure à celle d'un fichier FLAC. Cependant, la différence est assez subtile et ne peut être remarquée que dans certaines conditions.

Quand utiliser FLAC

Les fichiers FLAC permettent aux audiophiles de profiter d'une expérience audio numérique incroyable, avec de bons écouteurs prenant en charge une large gamme de fréquences, un appareil de lecture avec carte son, une qualité d'enregistrement exceptionnelle de la piste originale et un réglage plutôt silencieux. Si vous travaillez dans le sound design, avez un pitch parfait ou êtes simplement un mélomane émérite, vous devriez absolument essayer ce format. Certaines personnes disent que cela fonctionne particulièrement bien pour les concerts de musique classique avec des instruments à haute fréquence coupés par le MP3.

Quand utiliser le MP3

Si vous êtes un utilisateur régulier qui interagit avec des fichiers audio lorsque vous écoutez de la musique via des écouteurs standard, des ordinateurs portables ou des haut-parleurs, le MP3 serait plus que suffisant pour transmettre la qualité attendue et offrir une expérience satisfaisante. Compte tenu de leur taille réduite et de leur prise en charge quasi universelle par les appareils du quotidien, les fichiers MP3 constituent une meilleure option pour le partage et la diffusion en continu. Si vous n'envisagez pas d'investir dans du matériel audio coûteux, il n'est probablement pas nécessaire d'envisager d'autres formats de fichiers pour les morceaux que vous souhaitez écouter. Toute requête de recherche régulière avec le nom de la chanson ou de l'artiste vous mènera très probablement à un MP3.

Comparaison visuelle : FLAC vs MP3

Pour résumer les informations données ci-dessus, vous pouvez consulter ce tableau MP3 vs FLAC basé sur les critères communs à toute personne s'occupant du son. Pour choisir le format approprié à votre cas d'utilisation, étudiez le tableau en gardant votre cas d'utilisation à l'esprit.

Écoutez-vous habituellement de la musique en conduisant, en faisant du jogging ou sur le chemin du travail ? Voulez-vous pouvoir transférer la même liste de lecture sur tous vos appareils et utiliser des écouteurs ou des haut-parleurs classiques ? Votre appareil dispose-t-il d'un espace de stockage limité ? Si la réponse à l’une de ces questions est positive, alors le MP3 serait votre premier choix.

Alternativement, disposez-vous chez vous d'un ensemble audio avancé dont vous maîtrisez les paramètres de l'égaliseur ? Vous travaillez professionnellement avec le son et devez respecter un certain seuil de qualité ? Voulez-vous numériser d’anciennes pistes de CD ou de disques vinyles ? Avez-vous un espace de stockage supplémentaire ? Essayez alors FLAC.

Résumé – FLAC vs MP3

FLAC et MP3 sont capables de fournir une expérience audio satisfaisante pour votre collection musicale. La qualité du son des pistes MP3 est légèrement inférieure à celle du FLAC en raison d'une compression avec perte. Malgré les différences de formats existantes, vous devez garder à l'esprit que pour pouvoir les entendre, vous devez écouter la même bande sonore sur le même lecteur multimédia. Sinon, les nuances que vous remarquerez pourraient être associées à l’appareil ou à l’audio lui-même plutôt qu’au format.