M4A vs MP3 : quelle qualité sonore est la meilleure ?

La plupart d'entre nous interagissent quotidiennement avec des fichiers audio : lorsque nous écoutons de la musique et des livres électroniques, travaillons avec des podcasts ou des bandes sonores, produisons du contenu sonore et diffusons ou partageons des couvertures et des albums. Que vous soyez un utilisateur régulier ou un professionnel chevronné disposant d'un équipement de lecture haut de gamme, vous vous demandez peut-être quel format audio numérique, M4A ou MP3, serait le mieux adapté à vos besoins actuels. Ce guide fournira un aperçu des deux types de formats en fonction de leur compatibilité avec les appareils, de leur compression, de la taille du fichier, des applications appropriées et de la qualité qui en résulte.

Quel est le format M4A ?

M4A est un format uniquement audio issu d'une forme étendue appelée MPEG-4 Part 14, ou MP4. MP4 est un format conteneur développé par l'ISO en 2001 qui peut stocker plusieurs types de données : fichiers audio et vidéo, sous-titres et images, et même des marques de chapitre et des hyperliens dans les pistes. Pour distinguer les différents types de fichiers, des extensions de nom de fichier avec les dernières lettres correspondantes ont été introduites : .m4a pour l'audio, .m4b pour les livres électroniques et les podcasts, m4v pour les fichiers vidéo, etc. Néanmoins, si vous essayez de renommer un fichier .m4a en .mp4, cela ne changerait pas le contenu de l’audio et serait reconnu par un lecteur multimédia.

À l'origine, le format MP4 était destiné à succéder au MP3 pour offrir une qualité identique ou supérieure avec des fichiers de plus petite taille. Cependant, il n’a gagné en reconnaissance que lorsqu’il a été adopté par Apple comme norme pour ses appareils mobiles. M4A utilise généralement une compression avec perte avec un codec appelé ACC, ce qui signifie que les parties des données audio d'origine considérées comme non pertinentes par l'algorithme sous-jacent sont perdues pendant les processus d'encodage et de décodage. Il existe également un format de compression différent - ALAC - qui, en fonction de la fréquence d'échantillonnage, fournirait une piste audio sans perte de meilleure qualité tout en étant de plus grande taille.

Avantages du fichier M4A

• Une extension de fichier pratique pour stocker, diffuser, partager et identifier rapidement les pistes audio.

• Une utilisation continue de ce format de fichier audio par une société aussi importante qu'Apple suggère que M4A est là pour rester et continuera d'évoluer avec de nouvelles versions et mises à jour.

• Une qualité améliorée, même avec le format audio compressé, est obtenue grâce à des tailles de blocs d'échantillon plus petites pour les signaux changeants et plus grandes pour les signaux fixes.

• Taille de fichier audio plus petite en raison d’une compression plus lourde.

Inconvénients du fichier M4A

• Le format n'est pas universellement lisible : la prise en charge est uniquement limitée aux PC, aux produits Apple et aux lecteurs multimédias tiers.

• À des débits binaires inférieurs, des artefacts sonores qui n'étaient pas présents dans la piste d'origine peuvent être détectés.

Quel est le format MP3 ?

Le MP3 est un format audio populaire qui existe depuis près de 30 ans. Son nom officiel est MPEG-1 audio layer 3, et ce format de fichier reste l'un des choix les plus universels en matière d'audio et de son. Avec un fichier relativement petit, vous obtenez une variation des débits binaires qui donne une qualité décente. Il n'existe pas de méthodes sans perte pour produire des fichiers MP3, mais la présence d'artefacts de compression et de problèmes de qualité peut être atténuée en utilisant une profondeur de bits et un débit plus élevés. Avec un débit binaire variable, l'algorithme n'utiliserait pas le même numéro de bit tout au long de la piste. Au lieu de cela, il peut analyser chaque forme d’onde audio pour mettre en évidence les parties les plus complexes et nécessitant une plus grande précision de codage.

La technologie derrière le MP3 visait à exploiter les limites de l’audition humaine. Il est prouvé que l’oreille humaine manque les sons faibles qui sont dominés par les sons plus forts. Nous sommes également généralement mauvais pour distinguer les fréquences plus élevées. En gardant à l’esprit ces effets de modélisation psychoacoustique, l’algorithme de compression décide quelles parties de l’audio original sont suffisamment importantes pour être conservées. Cela a d’abord été considéré comme une avancée majeure dans l’optimisation du stockage des données, mais a malheureusement également entraîné une prolifération de distributions audio illégales.

Avantages des fichiers MP3

• Une petite taille de fichier qui peut occuper un dixième de l'espace des formats comme AIFF ou WAV. Cela peut vous permettre d'économiser la mémoire de l'appareil et de ne pas surutiliser le processeur de l'appareil. Pratique pour le partage et le streaming.

• Prise en charge presque universelle : la plupart des types de smartphones, lecteurs audio et systèmes d'enregistrement, du plus basique au plus avancé, peuvent reproduire des fichiers MP3 immédiatement.

• Une mise à niveau facultative de la qualité audio est disponible avec des débits binaires variables et un échantillonnage plus élevé.

Inconvénients du fichier MP3

• Problèmes de qualité possibles : sons manquants, mélodies déformées et apparition d'artefacts qui n'étaient pas présents dans l'audio d'origine.

• Laisse la possibilité de ternir une bande-son à des fins illégales de piratage musical.

• La compression n’est pas aussi puissante par rapport à ce que peuvent proposer certains formats modernes.

Les principales différences entre M4A et MP3

Les deux formats audio sont des branches ancrées dans MPEG (Moving Picture Experts Group), une alliance établie par l'ISO et la CEI pour établir de nouvelles normes en matière de codage de compression. Cependant, malgré la similitude d’origine, la différence entre MP3 et M4A est assez prononcée. Même si M4A était censé dépasser le MP3, il n’a pas réussi à devenir aussi populaire et universellement distribué que son homologue.

Compatibilité des appareils

Les fichiers MP3 sont si courants que la plupart des systèmes audio peuvent les prendre en charge par défaut : vous pouvez être sûr que ces morceaux fonctionneront avec votre smartphone Android, dans votre voiture ou sur votre PC. M4A ne dispose pas d'un système de support aussi étendu, mais tous les produits Apple et certains programmes standard comme Quicktime Player disponibles à la fois sur macOS et Windows le reconnaissent. Vous pouvez également importer un MP3 sur votre appareil Apple, mais le format prévu reste M4A.

Compression audio

La compression est une procédure qui permet de rendre les fichiers plus compacts, semblable à l'archivage d'un dossier. Pour y parvenir, les données d'origine sont remplacées par d'autres identifiants de plus petite taille, et l'algorithme de remplacement est communiqué à la fois au codeur et au décodeur. La plupart du temps, la procédure réduit la plage dynamique de l’audio d’origine, minimisant ainsi les différences entre les fréquences les plus hautes et les plus basses. Il peut également supprimer certains sons faibles ou carillons éclipsés par des soirées audio fortes.

MP3 et M4A utilisent tous deux une compression de fichiers basée sur la perception humaine. Puisque nos oreilles ne sont pas aussi précises qu’un mesureur d’unité de volume ou qu’un compteur de fréquence, nous ne serions pas en mesure de traiter et de comprendre l’ensemble du spectre sonore. Lors de la compression, certaines données sonores sont perdues sans effet notable sur la qualité. L'algorithme fourni avec M4A est plus sélectif et agressif, ce qui permet d'obtenir une taille de fichier plus petite sans baisse de qualité significative. M4A peut également fonctionner dans un format audio non compressé avec un codec ALAC.

Qualité du son

La différence de qualité n’est pas radicale, surtout avec un équipement standard et un échantillonnage plus élevé. Cependant, au même débit binaire de 8 kb/s, qui est le plus bas possible, tout ce que vous entendrez sur une piste MP3, ce sont des bips et des sons aléatoires. M4A n'offrira pas une excellente expérience audio, mais vous pourrez comprendre les paroles de la chanson. Au débit de 128 kb/s, la qualité du M4A sera déjà acceptable, et les artefacts et bruits de compression pourront être facilement filtrés avec un égaliseur. Le MP3 sonne mieux à 320 kb/s, mais sonne toujours moins net par rapport à un M4A correspondant.

Comparaison visuelle : M4A vs MP3

Si nous devions résumer toutes les informations données ci-dessus, le choix entre les deux formats dépend fortement de l'appareil sur lequel vous écoutez habituellement de la musique. Si vous êtes un fervent utilisateur d’Apple, M4A serait certainement votre premier choix. Il est également capable de vous offrir une meilleure qualité par rapport à la même piste en MP3. M4A est plus indulgent sur la mémoire de l’appareil compte tenu de sa plus petite taille. Si vous travaillez professionnellement avec le son ou si vous êtes un audiophile qui se soucie vraiment de la qualité des pistes, examinez les fichiers compressés avec un codec ALAC sans perte.

Même si le MP3 semble être en deçà de la comparaison, ce qui est étayé par l'idée que le M4A était destiné à être son successeur, ce format ne doit pas être facilement écarté. Il continue d'occuper une position importante parmi tous les autres types de fichiers en raison de sa compatibilité élevée avec les appareils et de sa distribution mondiale. Au débit binaire le plus élevé, un fichier MP3 peut offrir une expérience audio satisfaisante, surtout si vous utilisez un casque ou des haut-parleurs standards. À moins que vous n'utilisiez un équipement haut de gamme pour comparer deux morceaux identiques en MP3 et M4A, vous ne remarquerez probablement aucune différence.

Conclusion

Les fichiers audio MP3 et M4A partagent de nombreuses similitudes : leur histoire d'origine, les algorithmes de compression avec perte fournis avec les codecs par défaut, la petite taille des fichiers par rapport à d'autres formats haut de gamme et leur dépendance aux débits binaires. M4A a une meilleure qualité tout en étant de taille plus compacte, mais n'est pas aussi compatible avec les appareils de lecture que le MP3. Pensez à choisir l'un des formats dès le départ plutôt que d'utiliser un convertisseur audio pour transformer un fichier avec une extension en une autre afin de ne pas perdre en qualité dans le processus.