M4A vs MP3: quale qualità audio è migliore?

La maggior parte di noi interagisce quotidianamente con i file audio: ascoltando musica ed e-book, lavorando con podcast o colonne sonore, producendo contenuti audio e trasmettendo in streaming o condividendo copertine e album. Che tu sia un utente abituale o un professionista esperto con apparecchiature di riproduzione di fascia alta, potresti chiederti quale formato audio digitale, M4A o MP3, sarebbe migliore per le tue attuali esigenze. Questa guida fornirà una panoramica di entrambi i tipi di formato in base alla compatibilità del dispositivo, alla compressione, alla dimensione del file, alle applicazioni adatte e alla qualità risultante.

Qual è il formato M4A?

M4A è un formato solo audio che deriva da una forma estesa chiamata MPEG-4 Parte 14 o MP4. MP4 è un formato contenitore sviluppato da ISO nel 2001 in grado di memorizzare più tipi di dati: file audio e video, sottotitoli e immagini e persino contrassegni di capitoli e collegamenti ipertestuali all'interno delle tracce. Per distinguere tra i diversi tipi di file, sono state introdotte estensioni dei nomi di file con le ultime lettere corrispondenti: .m4a per audio, .m4b per e-book e podcast, m4v per file video, ecc. Tuttavia, se hai tentato di rinominare un file .m4a in .mp4, non modificherebbe il contenuto dell'audio e verrebbe riconosciuto da un lettore multimediale.

Originariamente, il formato MP4 doveva essere il successore dell'MP3 per fornire la stessa o migliore qualità con file di dimensioni inferiori. Tuttavia, ha ottenuto un riconoscimento più ampio solo quando è stato adottato da Apple come standard per i propri dispositivi mobili. M4A utilizza comunemente la compressione con perdita con un codec chiamato ACC, il che significa che parti del dato audio originale considerate irrilevanti dall'algoritmo sottostante vengono perse durante i processi di codifica e decodifica. Esiste anche un diverso formato di compressione - ALAC - che, a seconda della frequenza di campionamento, fornirebbe una traccia audio senza perdita di qualità con una qualità superiore pur essendo di dimensioni maggiori.

Professionisti dei file M4A

• Una comoda estensione di file per archiviare, trasmettere in streaming, condividere e identificare rapidamente le tracce audio.

• L'utilizzo continuo di questo formato di file audio da parte di un'azienda importante come Apple suggerisce che M4A è qui per restare e continuerà ad evolversi con nuove versioni e aggiornamenti.

• La qualità migliorata anche con il formato audio compresso si ottiene grazie a dimensioni dei blocchi campione più piccole per i segnali variabili e più grandi per quelli stazionari.

• Dimensioni del file audio più piccole a causa della compressione più pesante.

Contro del file M4A

• Il formato non è riproducibile universalmente: il supporto è limitato solo a PC, prodotti Apple e lettori multimediali di terze parti.

• A velocità in bit inferiori potrebbero essere rilevati artefatti sonori non presenti nella traccia originale.

Qual è il formato MP3?

MP3 è un formato audio popolare che esiste da quasi 30 anni. Il suo nome ufficiale è MPEG-1 audio layer 3 e questo formato di file rimane una delle scelte più universali per audio e suono. Con un file relativamente piccolo, ottieni una variazione nel bit rate che garantisce una qualità decente. Non esistono metodi senza perdita di dati per produrre file MP3, ma la presenza di artefatti di compressione e problemi di qualità possono essere mitigati utilizzando una profondità di bit e una velocità più elevate. Con un bit rate variabile, l'algoritmo non utilizzerebbe lo stesso numero di bit in tutta la traccia. Può invece analizzare ciascuna forma d'onda audio per evidenziare le parti più complesse e che richiedono una maggiore precisione di codifica.

La tecnologia alla base dell'MP3 aveva lo scopo di sfruttare i limiti dell'udito umano. È dimostrato che l’orecchio umano non percepisce i suoni deboli che vengono sopraffatti da quelli più forti. Inoltre, generalmente non siamo in grado di distinguere le frequenze più alte. Tenendo presente questi effetti di modellazione psicoacustica, l'algoritmo di compressione decide quali parti dell'audio originale sono sufficientemente significative da conservare. Questo è stato inizialmente visto come un enorme passo avanti per l’ottimizzazione dell’archiviazione dei dati ma, sfortunatamente, ha anche provocato un incendio nella distribuzione audio illegale.

Professionisti dei file MP3

• Un file di piccole dimensioni che può occupare un decimo dello spazio di formati come AIFF o WAV. Ciò può consentire di risparmiare memoria del dispositivo e di non utilizzare eccessivamente la CPU del dispositivo. Comodo per la condivisione e lo streaming.

• Supporto quasi universale: la maggior parte dei tipi di smartphone, lettori audio e sistemi di registrazione, da quelli di base a quelli avanzati, possono riprodurre file MP3 immediatamente.

• È disponibile un aggiornamento opzionale della qualità audio con bit rate variabili e campionamento più elevato.

Contro file MP3

• Possibili problemi di qualità: suoni mancanti, melodie distorte e comparsa di artefatti non presenti nell'audio originale.

• Lascia spazio all'offuscamento di una colonna sonora per scopi illegali di pirateria musicale.

• La compressione non è così potente rispetto a ciò che possono offrire alcuni formati moderni.

Le principali differenze tra M4A e MP3

Entrambi i formati audio sono rami che affondano le loro radici in MPEG (Moving Picture Experts Group), un'alleanza stabilita da ISO e IEC per stabilire nuovi standard per la codifica di compressione. Tuttavia, nonostante la somiglianza di origine, la differenza tra MP3 e M4A è piuttosto pronunciata. Anche se M4A avrebbe dovuto superare l'MP3, non è riuscito a diventare popolare e distribuito universalmente come la sua controparte.

Compatibilità del dispositivo

I file MP3 sono così comuni che la maggior parte dei sistemi audio li supporta per impostazione predefinita: puoi star certo che queste tracce funzioneranno con il tuo smartphone Android, in macchina o sul tuo PC. M4A non dispone di un sistema di supporto altrettanto ampio, ma tutti i prodotti Apple e alcuni programmi standard come Quicktime Player disponibili sia su macOS che su Windows lo riconoscono. Puoi anche importare un MP3 sul tuo dispositivo Apple, ma il formato previsto rimane M4A.

Compressione audio

La compressione è una procedura che aiuta a rendere i file più compatti, simile all'archiviazione di una cartella. Per ottenere ciò, i dati originali vengono sostituiti con altri identificatori di dimensioni inferiori e l'algoritmo di sostituzione viene reso noto sia al codificatore che al decodificatore. Nella maggior parte dei casi, la procedura riduce la gamma dinamica dell'audio originale, minimizzando le differenze tra le frequenze più alte e quelle più basse. Può anche eliminare alcuni suoni deboli o rintocchi che vengono oscurati da forti parti audio.

Sia MP3 che M4A utilizzano la compressione dei file basata sulla percezione umana. Poiché le nostre orecchie non sono precise come un misuratore di unità di volume o un frequenzimetro, non saremmo in grado di elaborare e comprendere l’intero spettro sonoro. Durante la compressione, alcuni dati audio vengono persi senza alcun effetto notevole sulla qualità. L'algoritmo fornito con M4A è più selettivo e aggressivo, quindi è possibile ottenere file di dimensioni inferiori senza cali significativi di qualità. M4A può funzionare anche in un formato audio non compresso con un codec ALAC.

Qualità dell'audio

La differenza di qualità non è drastica, soprattutto con apparecchiature standard e campionamento più elevato. Tuttavia, allo stesso bit rate di 8 kb/s, che è il più basso possibile, tutto ciò che sentiresti su una traccia MP3 sono segnali acustici e suoni casuali. M4A non fornirà un'esperienza audio eccezionale, ma sarai in grado di comprendere le parole della canzone. Alla velocità di 128 kb/s, la qualità dell'M4A sarà già accettabile e gli artefatti e i rumori di compressione potranno essere facilmente filtrati con un equalizzatore. L'MP3 suona meglio a 320 kb/s, suonando comunque meno nitido rispetto al corrispondente M4A.

Confronto visivo: M4A vs MP3

Se dovessimo riassumere tutte le informazioni sopra riportate, la scelta tra i due formati dipende molto dal dispositivo su cui solitamente riproduci la musica. Se sei un appassionato utente Apple, M4A sarebbe sicuramente la tua prima scelta. È anche in grado di fornirti una qualità migliore rispetto alla stessa traccia in MP3. M4A è più indulgente sulla memoria del dispositivo date le sue dimensioni ridotte. Se lavori con il suono in modo professionale o sei un audiofilo che ha davvero a cuore la qualità della traccia, esamina i file compressi con un codec ALAC senza perdita di dati.

Anche se MP3 sembra non essere all'altezza del confronto, supportato dall'idea che M4A doveva essere il suo successore, questo formato non dovrebbe essere facilmente cancellato. Continua ad avere una posizione di rilievo tra tutti gli altri tipi di file grazie all'elevata compatibilità dei dispositivi e alla distribuzione globale. Alla velocità in bit più alta, un file MP3 può fornire un'esperienza audio soddisfacente, soprattutto se si utilizzano cuffie o altoparlanti standard. A meno che non utilizzi apparecchiature di fascia alta per confrontare due tracce identiche in MP3 e M4A, molto probabilmente non noterai alcuna differenza.

Conclusione

I file audio MP3 e M4A condividono molte somiglianze: la loro storia di origine, algoritmi di compressione con perdita forniti con codec predefiniti, dimensioni ridotte dei file rispetto ad altri formati di fascia alta e dipendenza dalle velocità in bit. M4A ha una qualità migliore pur essendo di dimensioni più compatte ma non è compatibile con i dispositivi di riproduzione come lo è MP3. Considera la possibilità di scegliere uno dei formati fin dall'inizio anziché utilizzare un convertitore audio per trasformare un file con un'estensione nell'altra per non perdere la qualità nel processo.