M4A vs MP3: ¿Qué calidad de sonido es mejor?

La mayoría de nosotros interactuamos con archivos de audio a diario: cuando escuchamos música y libros electrónicos, trabajamos con podcasts o bandas sonoras, producimos contenido sonoro y transmitimos o compartimos portadas y álbumes. Ya sea usted un usuario habitual o un profesional experimentado con equipos de reproducción de alta gama, es posible que se pregunte qué formato de audio digital, M4A o MP3, sería mejor para sus necesidades actuales. Esta guía proporcionará una descripción general de ambos tipos de formato según la compatibilidad del dispositivo, la compresión, el tamaño del archivo, las aplicaciones adecuadas y la calidad resultante.

¿Qué es el formato M4A?

M4A es un formato de solo audio que surge de una forma extendida llamada MPEG-4 Parte 14 o MP4. MP4 es un formato contenedor desarrollado por ISO en 2001 que puede almacenar múltiples tipos de datos: archivos de audio y video, subtítulos e imágenes, e incluso marcas de capítulos e hipervínculos dentro de las pistas. Para distinguir entre los diferentes tipos de archivos, se introdujeron extensiones de nombre de archivo con las últimas letras correspondientes: .m4a para audio, .m4b para libros electrónicos y podcasts, m4v para archivos de video, etc. Aún así, si intenta cambiar el nombre de un archivo .m4a a .mp4, no cambiaría el contenido del audio y sería reconocido por un reproductor multimedia.

Originalmente, el formato MP4 estaba pensado como sucesor del MP3 para proporcionar la misma o mejor calidad con archivos de menor tamaño. Sin embargo, sólo obtuvo un mayor reconocimiento cuando Apple lo adoptó como estándar para sus dispositivos móviles. M4A comúnmente usa compresión con pérdida con un códec llamado ACC, lo que significa que partes de los datos de audio originales que el algoritmo subyacente considera irrelevantes se pierden durante los procesos de codificación y decodificación. También existe un formato de compresión diferente, ALAC, que, dependiendo de la frecuencia de muestreo, proporcionaría una pista de audio sin pérdidas con mayor calidad y mayor tamaño.

Ventajas del archivo M4A

• Una extensión de archivo conveniente para almacenar, transmitir, compartir e identificar rápidamente pistas de audio.

• El uso continuo de este formato de archivo de audio por parte de una empresa tan destacada como Apple sugiere que M4A llegó para quedarse y seguirá evolucionando con nuevos lanzamientos y actualizaciones.

• Se logra una calidad mejorada incluso con el formato de audio comprimido mediante tamaños de bloque de muestra más pequeños para señales cambiantes y más grandes para señales estacionarias.

• Tamaño de archivo de audio más pequeño debido a una mayor compresión.

Contras del archivo M4A

• El formato no se puede reproducir universalmente: la compatibilidad solo se limita a PC, productos Apple y reproductores multimedia de terceros.

• A velocidades de bits más bajas, es posible que se detecten artefactos de sonido que no estaban presentes en la pista original.

¿Qué es el formato MP3?

MP3 es un formato de audio popular que existe desde hace casi 30 años. Su nombre oficial es MPEG-1 audio Layer 3 y este formato de archivo sigue siendo una de las opciones más universales para audio y sonido. Con un archivo relativamente pequeño, se obtiene una variación en las tasas de bits que genera una calidad decente. No existen métodos sin pérdidas para producir archivos MP3, pero la presencia de artefactos de compresión y problemas de calidad se pueden mitigar utilizando una profundidad y velocidad de bits más altas. Con una velocidad de bits variable, el algoritmo no utilizaría el mismo número de bits en toda la pista. En cambio, puede analizar cada forma de onda de audio para resaltar las partes que son más complejas y requieren una mayor precisión de codificación.

La tecnología detrás del MP3 tenía como objetivo explotar las limitaciones del oído humano. Se ha demostrado que el oído humano pasa por alto los sonidos suaves que son dominados por los más fuertes. En general, también somos malos para distinguir las frecuencias más altas. Con estos efectos de modelado psicoacústico en mente, el algoritmo de compresión toma una decisión sobre qué partes del audio original son lo suficientemente importantes como para conservarlas. Esto se consideró al principio como un gran avance para optimizar el almacenamiento de datos, pero, desafortunadamente, también resultó en un incendio forestal en la distribución ilegal de audio.

Ventajas del archivo MP3

• Un tamaño de archivo pequeño que puede ocupar una décima parte del espacio que formatos como AIFF o WAV. Esto puede permitirle ahorrar memoria del dispositivo y no abusar de la CPU del dispositivo. Conveniente para compartir y transmitir.

• Soporte casi universal: la mayoría de los tipos de teléfonos inteligentes, reproductores de audio y sistemas de grabación, desde los básicos hasta los avanzados, pueden reproducir archivos MP3 desde el primer momento.

• Se encuentra disponible una mejora opcional en la calidad del audio con velocidades de bits variables y muestreo más alto.

Contras del archivo MP3

• Posibles problemas de calidad: sonidos faltantes, melodías distorsionadas y aparición de artefactos que no estaban presentes en el audio original.

• Deja margen para empañar una banda sonora con fines ilegales de piratería musical.

• La compresión no es tan potente en comparación con la que pueden ofrecer algunos formatos modernos.

Las principales diferencias entre M4A y MP3

Ambos formatos de audio son ramas que tienen sus raíces en MPEG (Moving Picture Experts Group), que es una alianza establecida por ISO e IEC para establecer nuevos estándares para la codificación de compresión. Sin embargo, a pesar de la similitud en origen, la diferencia entre MP3 y M4A es bastante pronunciada. Aunque M4A estaba destinado a superar al MP3, no logró volverse tan popular y distribuido universalmente como su contraparte.

Compatibilidad del dispositivo

Los archivos MP3 son tan comunes que la mayoría de los sistemas de sonido los admiten de forma predeterminada: puede estar seguro de que estas pistas funcionarán con su teléfono inteligente Android, en su automóvil o en su PC. M4A no tiene un sistema de soporte tan amplio, pero todos los productos Apple y algunos programas estándar como Quicktime Player que están disponibles tanto en macOS como en Windows sí lo reconocen. También puedes importar un MP3 a tu dispositivo Apple, pero el formato previsto sigue siendo M4A.

Compresión de audio

La compresión es un procedimiento que ayuda a que los archivos sean más compactos, similar a archivar una carpeta. Para lograrlo, los datos originales se sustituyen por otros identificadores de menor tamaño y el algoritmo de sustitución se da a conocer tanto al codificador como al decodificador. La mayoría de las veces, el procedimiento reduce el rango dinámico del audio original, minimizando las diferencias entre las frecuencias más altas y más bajas. También puede eliminar algunos sonidos suaves o campanillas que se ven eclipsados por sonidos fuertes de audio.

Tanto MP3 como M4A utilizan compresión de archivos basada en la percepción humana. Dado que nuestros oídos no son tan precisos como un medidor de volumen o un contador de frecuencia, no podríamos procesar ni comprender todo el espectro sonoro. Durante la compresión, algunos datos de sonido se pierden sin un efecto notable en la calidad. El algoritmo que viene con M4A es más selectivo y agresivo, por lo que se puede lograr un tamaño de archivo más pequeño sin caídas significativas en la calidad. M4A también puede funcionar en un formato de audio sin comprimir con un códec ALAC.

Calidad del audio

La diferencia de calidad no es drástica, especialmente con equipos estándar y mayor muestreo. Sin embargo, a la misma velocidad de bits de 8 kb/s, que es la más baja posible, todo lo que se oiría en una pista MP3 serían pitidos y sonidos aleatorios. M4A no brindará una excelente experiencia de audio, pero podrás entender la letra de la canción. A una velocidad de 128 kb/s, la calidad del M4A ya será aceptable y los artefactos de compresión y los ruidos se pueden filtrar fácilmente con un ecualizador. MP3 suena mejor a 320 kb/s, y aún suena menos nítido en comparación con un M4A correspondiente.

Comparación visual: M4A vs MP3

Si tuviéramos que resumir toda la información proporcionada anteriormente, la elección entre los dos formatos depende en gran medida del dispositivo en el que reproduces música habitualmente. Si eres un ávido usuario de Apple, M4A definitivamente sería tu primera elección. También puede brindarle mejor calidad que la misma pista en MP3. M4A es más indulgente con la memoria del dispositivo dado su tamaño más pequeño. Si trabaja con sonido de manera profesional o es un audiófilo que realmente se preocupa por la calidad de la pista, busque archivos comprimidos con un códec ALAC sin pérdidas.

Aunque el MP3 parece quedarse corto en la comparación, respaldada por la idea de que M4A estaba destinado a ser su sucesor, este formato no debería descartarse fácilmente. Sigue ocupando una posición destacada entre todos los demás tipos de archivos debido a su alta compatibilidad de dispositivos y distribución global. A la velocidad de bits más alta, un archivo MP3 puede brindar una experiencia de audio satisfactoria, especialmente si utiliza auriculares o parlantes estándar. A menos que esté utilizando un equipo de alta gama para comparar dos pistas idénticas en MP3 y M4A, lo más probable es que no note ninguna diferencia.

Conclusión

Los archivos de audio MP3 y M4A comparten muchas similitudes: su historial de origen, algoritmos de compresión con pérdida que vienen con códecs predeterminados, tamaños de archivo pequeños en comparación con otros formatos de alta gama y dependencia de las velocidades de bits. M4A tiene mejor calidad y es más compacto en tamaño, pero no es tan compatible con dispositivos de reproducción como lo es MP3. Considere elegir uno de los formatos desde el principio en lugar de usar un conversor de audio para convertir un archivo con una extensión en otra para no perder calidad en el proceso.